【好奇周刊】太空旅游争夺战

英国维珍银河公司一架太空船近日完成载人试飞，向开展太空旅游业务迈进一步。除了维珍银河，还有美国科学狂人埃隆·马斯克旗下的SpaceX公司的载人龙飞船“坚韧号”计划将在今年9月中旬带着四名游客起飞。世界首富杰夫·贝索斯旗下的商业航天公司“蓝色起源”还宣布：将以竞拍的方式，出售该企业首次太空旅游项目的一张“船票”。据报道，这张“船票”的最新竞拍价格已达280万美元(约合人民币1800万元)……随着航天技术不断突破，太空旅游真的越来越近了。

关键一步

英国维珍银河公司(Virgin Galactic)5月22日在两年多的时间里完成了首次太空载人试飞，向完成太空旅游系统的开发又迈进了一步。

维珍银河公司第2代太空飞船名为“联合号”(VSS Unity)，搭乘“夏娃号”(VMS Eve)运载火箭，飞到了大约4.4万英尺(约13411米)的高空。随后，航天器被释放，它点燃了其发动机，并完成了加速，其速度大约为音速的3倍。“联合号”在太空边缘微重力状态下做了一个缓慢的后空翻，达到了89.2公里(约293000英尺)的高度，之后以滑翔的方式穿过大气层返回。航天器最终重新在之前起飞的新墨西哥州美国航天港(Spaceport America)跑道上着陆。

维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格雷泽(Michael Colglazier)在接受美国消费者新闻与商业频道(CNBC)采访时表示，“这次飞行堪称完美。”

这次“联合号”是由飞行员C.J.Sturckow(斯图尔科夫)和戴夫·麦凯(Dave Mackay)驾驶的。他们两人之前都有太空飞行的经验。而维珍银河公司的其他飞行员迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)和马克·斯塔基(Mark Stucky)，以及首席宇航教练员贝丝·摩西(Beth Moses)在该公司进行的头两次太空飞行后都被授予了宇航员的称号。因为根据美国官方说法，太空飞行超过80公里的飞行员可以被视为宇航员。

维珍银河公司的太空飞船“联合号”(Unity)被设计为最多能容纳六名乘客和两名飞行员。据当地媒体报道，截至目前，已有约600人预订了维珍银河的太空旅行机票，而每张售价在20万美元到25万美元之间。

数据验证

这是维珍银河公司自2019年2月以来的首次太空飞行，首次在新墨西哥州进行的，也是迄今为止的第三次。此前，维珍银河公司在其位于加州莫哈韦沙漠的研发设施中进行了两次太空飞行测试，之后才转移到其位于美国航天港的运营基地。

维珍银河公司创始人理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)也来到美国航天港，观看了这次飞行。与他一同观看的还有前新墨西哥州州长比尔·理查森(Bill Richardson)和现任州长卢扬·格里森姆(Lujan Grisham)。此前，在理查森的帮助下，维珍银河公司建立了价值2.185亿美元的美国太空港，作为公司的运营基地。

维珍银河公司当前还需要获得美国联邦航空管理局(FAA)的商业运营许可，才能进行常规太空飞行。科尔格雷泽表示，在太空飞船上收集的数据“看起来很可靠”，并将很快发送给美国联邦航空局，“我们希望他们有机会审查这些数据。”

在这次任务中，“联合号”还携带了三枚由美国宇航局(NASA)资助的科学研究有效载荷，这是美国宇航局的“飞行机会”计划的一部分。科尔格雷泽指出，这些有效载荷为公司带来了收入，预计将在第二季度财务报告中披露总额。此外，在宣布完成了飞行测试后，在随后的两天内，维珍银河公司的股价在交易中大涨了22%。

这次太空飞行是维珍银河公司为完成“太空船2号”(SpaceShipTwo)火箭系统的开发进行的首次试飞。一共要试飞四次。第二次太空飞行测试将搭载4名乘客，以测试飞船的舱室，而第三次测试计划中，布兰森爵士预计将作为乘客参与进来。

竞赛重启

6月3日，维珍银河公司还宣布将在太空飞船“联合号”(VSS Unity)上进行载人研究。该公司表示，研究人员凯利·杰拉尔迪(Kellie Gerardi)将在即将到来的飞行中进行两项实验，最早可能在2022年进行。

杰拉尔迪参与商业太空产业，包括为商业太空联盟工作了大约十年。她与国际宇航科学研究所合作，获得了与加拿大国家研究委员会和加拿大航天局的研究合同，从而获得了这次飞行资格。

在未来的太空飞行中，她将穿戴生命检测系统“Astroskin”来监测她的生命体征。在大约三到四分钟的失重状态下，杰拉尔迪还将进行自由飘浮流体结构实验。

维珍银河公司并未透露具体成本。然而，杰拉尔迪在一次采访中表示，这次飞行是在可承受范围内的。“推特上有很多人说他们自己就是未来的‘宇航员’(太空游客)，我认为这证明了这可能是真的。”她还补充道，“现在，这个愿望实际上有了实现的途径。”同时，杰拉尔迪表示，她对维珍银河“联合号”(VSS Unity)太空飞船为商业服务做好准备，对该公司发射系统的安全也有充分的信心。

接下来，维珍银河将进行员工在太空舱内的试飞。最后，该公司将为在意大利空军受训的研究人员和宇航员发射一次飞行。维珍银河公司政府事务副总裁班德拉表示，“我们将在今年完成试飞计划，在该计划完成后，我们将做出日程安排。”

这一消息之所以引人注目，是因为它表明维珍银河公司在这种微重力研究中有了更大的突破，另一方面也表明随着越来越多的公司开始在太空飞行，“普通人”可能有一天也能进入太空。

美国科学狂人埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX公司研发的载人龙飞船“坚韧号”(Resilience)将在今年9月中旬起飞。届时美国企业家贾里德·伊萨克曼将携同由他资助的另外三名乘客，组成人类首支平民太空旅游团。环绕地球轨道航行3天。

世界首富杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下的商业航天公司“蓝色起源”(Blue Origin)在1月份发射了一个新的太空舱，作为测试的一部分，目的是让游客、科学家和专业宇航员可以到太空旅游。

“蓝色起源”将以竞拍的方式，出售该企业首次太空旅游项目的一张“船票”。据报道，这张“船票”的最新竞拍价格已达280万美元，约合人民币1800万元。堪称世界最贵的旅行费。

◎山东商报·速豹新闻网记者 潘愈